Survol historique

Cette branche, qui s'établit à Antibes et à Cagnes pendant de nombreux siècles, descend en ligne directe masculine de Grimaldo, un homme d'état génois du XIIe siècle. Certains historiens ont fait le récit d'origines mérovingiennes des Grimaldi d'Antibes. Cependant, en l'état des connaissances actuelles, ces assertions apparaissent être sans fondement. Cette branche fit souche en Provence au XIVe siècle, et s'éteignit en Belgique au milieu du XXe. Le rameau collatéral des comtes Grimaldi de Puget, décrit ailleurs, lui a survécu.

La branche d'Antibes émergea durant une période médiévale des plus agitées, faite de Croisades, guerres et autres pestes. Les guerres civiles de Gênes ayant chassé pour un moment les Grimaldi loin de leur Cité, ils furent nombreux à se regrouper dans les terres plus hospitalières du pays niçois. Les frères Luc et Marc Grimaldi, fils de l'illustre amiral Antoine, avaient ainsi grandi en Provence où leur épée et leurs armées servaient fidèlement les Angevins.

Comme il était de coutume dans les familles génoises, on retrouve fréquemment les deux frères travaillant en étroite collaboration, notamment dans la gestion de leurs affaires. Dans le pays niçois, on les voit par exemple investir ensemble. Ils acquirent des terres et fiefs autour de Nice et Monaco et prêtèrent de grosses sommes d'argent au Pape Clément VII d'Avignon, qui promit Antibes en garantie. Les deux frères devinrent coseigneurs de Cagnes en 1371 et, malheureusement pour le Pape qui ne pouvait rembourser sa lourde dette, ils revendiquèrent Antibes en 1384. Ainsi commença la longue épopée de cette branche provençale.

Au XVe siècle, on doit aux petits-enfants de Luc – Gaspard, Jean-André et Lambert Grimaldi – d'avoir durablement établi l'influence de cette branche provençale. Gaspard s'attira l'amitié du roi René, le cardinal Jean-André devint un confident influent du pape et Lambert épousa (1465) sa cousine Claudine, fille du seigneur de Monaco.

Ce dernier n'ayant pas de fils pour asseoir sa dynastie, ce mariage entre cousins assura à la fois la continuité de sang tout en respectant la Règle de succession monégasque. Avant même le mariage, cependant, Lambert et ses frères ont eu à repousser des intrigues et assauts visant à déstabiliser Monaco. Ces évènements scellèrent ainsi les relations étroites entre ces deux branches.

Lambert abandonna ses droits sur Antibes au profit de son frère aîné Gaspard, qui se concentra sur la défense des murailles d'Antibes régulièrement assiégées. Nice passa à la Savoie, la France annexa la Provence, et Antibes se retrouva une ville frontière d'importance stratégique aux yeux des rois de France. En quelques générations, Antibes était devenue de ce fait de plus en plus difficile à gouverner par ses coseigneurs. En 1608, les Grimaldi se résignèrent à céder leur place forte d'Antibes au roi de France, pour s'installer dans leur château de Cagnes, transformé en l'agréable résidence que nous connaissons aujourd'hui.

Le dernier Grimaldi de Monaco s'étant éteint en 1748, les marquis Sauveur-Gaspard Grimaldi d'Antibes (1734-1816) et plus tard Charles-Louis s'opposèrent à la famille Matignon dans la succession controversée qui arracha la principauté à leur Maison.

Le dernier marquis de Cagnes et d'Antibes décéda à Bruxelles en 1940. Avec lui s'éteignit une longue et honorable lignée qui, depuis le XIVe siècle, produisit de nombreux officiers, évêques et chevaliers de Malte. La branche collatérale des comtes Grimaldi de Puget leur survit.